乙肝表面抗体出现的早晚与既往是否感染过乙肝病毒有关。初次感染乙肝病毒者出现较迟缓，再次感染者出现较早。多数病例在感染乙肝病毒后4~5个月时出现表面抗体，但滴度不高，持续0.5~3年后逐渐消失。再次感染者一般于2周内可检出乙肝表面抗体，且滴度较高。

当乙型肝炎病毒侵入人体后，刺激人的免疫系统产生免疫反应，人体免疫系统中的B淋巴细胞分泌出一种特异的免疫球蛋白G，就是表面抗体，它可以和表面抗原特异地结合，然后在体内与人体的其他免疫功能共同作用下，可以把病毒清除掉，保护人体不再受乙肝病毒的感染，故称表面抗体为保护性抗体。

有了表面抗体，证明人已产生了免疫力。人自然感染后或注射乙肝疫苗后，均可产生乙型肝炎表面抗体；但不是所有的人都能产生表面抗乙肝表面抗体（HBsAb）阳性是证明常人不会感染，乙肝患者治愈的标志。乙肝表面抗体（HBsAb）于6-12月达高峰，以后逐渐下降，10年内转阴（有时转阴很快）。